Andrea Memmo byl benátský aristokrat, potomek jedné z nejstarších šlechtických rodin. Ve svých čtyřiadvaceti letech se zamiloval do šestnáctileté Giustiniany Wynneové, krásné dcery benátské matky a anglického otce, která však nepatřila mezi příslušníky vládnoucí vrstvy. Sňatek byl vyloučen, a tak se Andrea a Giustiniana navázali tajný milostný vztah plný překážek a úkladů. Proti milencům stála nejen zkostnatělá společnost upadající benátské republiky, ale i Giustinianina matka, která se obávala, že nepřijatelné styky s Andreou zničí dceřiny naděje na sňatek. Andrea a Giustiniana si tedy domlouvají dostaveníčka ve vypůjčených pokojích, plánují tajný sňatek, chtějí spolu uprchnout a svěřují se jen několika vybraným důvěrníkům (patřil k nim i proslulý Giacomo Casanova, jenž milencům velice pomohl, když dívka nechtěně otěhotněla). Během vášnivého, bouřlivého vztahu, který trval sedm let, si Andrea s Giustinianou napsali mnoho dopisů - některé dokonce šifrované. V korespondenci, která je upřímná a vášnivá, se odráží nejen zoufalství nemožné lásky, ale i společenská a politická situace v tehdejší Evropě a atmosféra Benátek té doby - elegantní salony, maskované dámy, kasina a společenské, politické a romantické intriky.
