Předlohou románu Cirkus Humberto byl opravdový cirkus, se kterým Eduard Bass strávil dva roky svého života. Dnes zná název Humberto – i díky televiznímu seriálu z roku 1988 – téměř každý. Román zachycuje osudy několika generací cirkusových umělců od 60. let 19. století až po 20. léta 20. století.

Hlavní postavou je Vašek Karas, který spolu se svým ovdovělým otcem Antonínem přichází jako šestiletý kluk do Hamburku. A protože otec jako zedník nemůže sehnat práci, přijme nabídku kapelníka cirkusové kapely a začne se živit jako trumpetista a stavěč. Malý Vašek je cirkusem okouzlen. Potká zde řadu lidí a učí se dovednostem, které jsou u cirkusu potřeba. Stává se z něj akrobat , jezdec i krotitel šelem a po sňatku s ředitelovou jedinou dcerou Helenou i ředitel cirkusu.
Avšak v době celosvětové krize spěje cirkus mílovými kroky k zániku. Vašek s rodinou a několika přáteli se proto přesune do Prahy, kde vybuduje známé varieté , které má po celá dvě desetiletí obrovský úspěch.