Hlavní postavou příběhu je prominentní chicagský právník Martin Vail, sebevědomý a samolibý muž, který si nedělá žádné iluze o své práci a bez výčitek v soudní síni manipuluje fakty i lidmi. Na dobročinném večírku u biskupa Rushmana se setká se svým bývalým nadřízeným, státním návladním Shaughenessym a jeho asistentkou, svou bývalou milenkou Janet Venableovou. Krátce poté je biskup ve své rezidenci brutálně ubodán a policie zatkne zkrvaveného mladíka, který se jim pokoušel uprchnout. Je to devatenáctiletý ministrant Aaron Stampler, u něhož policie navíc našla biskupův prsten. Vail, který cítí, že podobný případ by mohl přispět k jeho prestiži, se rozhodne mladíka ve zdánlivě jednoznačném jednání bezplatně hájit.
Navštíví ho v cele, kde mu vystrašený mladík vypráví, že se popral s vrahem, že před policií prchal ze strachu a že kvůli občasným ztrátám paměti neví, jak se prsten ocitl v jeho kapse. Tvrdí, že vrahem byl druhý ministrant Alex, neví však, kde je a kam zmizela přítelkyně Linda. Psychiatrička Molly Arrington začne na Vailovu žádost zkoumat Aaronův duševní stav a podaří se mu dosáhnout odložení jeho výpovědi u soudu. Jeho asistentka zjistí, že biskup byl zapleten do spekulací s pozemky a připravil své společníky, mezi nimiž byl i Shaughnessy, o spoustu peněz. Navíc se podaří najít Alexe, který přizná, že v biskupově pokoji hledal videokazetu s nahrávkou sexuálních orgií, ke kterým biskup nutil jeho, Aarona a Lindu. Vail kazetu získá a otřeseně sleduje šokující záznam. Vyčte Aaronovi, že mu lhal, ale mladík dostane záchvat zuřivosti, omdlí a potom přizná, že když se dostane do úzkých, ovládne ho jeho druhé já, zlý Roy, který prý biskupa zabil. Psychiatrička potvrdí, že mladík by mohl trpět schizofrenií. Vail podstrčí videokazetu Janet, která ji u soudu využije jako důkaz, že Aaron měl k vraždě motiv. Z řeky je vylovena zavražděná Linda. Blíží se den soudního jednání, o kterém Vail věří, že bude jeho dalším vítězstvím. Tentokrát však všechno dopadne zcela jinak.
