V populární kultuře je středověk často představován jako období temna a strádání, zatímco umění této doby bývá považováno za úpadkové. Pokud se však odhodláme k bližšímu pohledu, setkáme se s překvapivě živým a různorodým světem, plným světla i stínů, který v žádném případě nelze charakterizovat v pár větách. V knize se autoři zamýšlejí nad uměním a vizuálními kulturami raného středověku a pokoušejí se vyvracet nejrozšířenější předsudky s nimi spojené. Znamenal pád Římské říše a migrace kočovných kmenů úpadek umělecké tvorby? Byla středověká krajina protkána temnými, zarostlými a nebezpečnými hvozdy, jak je známe z legend o Robinu Hoodovi nebo z děl spisovatelů romantismu? Byl náboženský svět přísně oddělen od světského, aby nebyl znesvěcen? Sloužilo umění pouze k oslavě Boha a zlato a drahé kameny v kostelech jenom k tomu, aby církev ukázala svojí moc a bohatství? Na tyto i jiné otázky se autoři snaží odpovědět a předestřít raný středověk jako barevnou mozaiku, dobu čilé kulturní výměny a rozmanitosti a v jistém smyslu i jako kolébku abstraktního a konceptuálního myšlení. V konečném důsledku je cílem této knihy alespoň částečně zodpovědět na otázku v názvu knihy: je středověk doba temna?
