Henry James mladší byl romanopisec, povídkář a kritik. Henry James se narodil v rodině náboženského vizionáře. Stejně jako jeho bratr William cestoval už v raném dětství mezi Manhattanem a Paříží. Dostalo se mu nepravidelného vzdělání na různých evropských a amerických školách. Největší vliv na něho měli soukromí učitelé a studium v největších evropských galeriích a muzeích. Od mládí zaujímal Henry James postavení pozorného pozorovatele společenského života a tento postoj výrazně poznamenal celou jeho pozdější tvorbu. Četl celé knihovny anglických a francouzských románů, např. díla Balzakova, Dickense a dalších, které v té době vycházely na pokračování. V roce 1862 se Henry James zapsal na právnické fakultě Harvardovy univerzity, ale brzy studia zanechal. Poté se plně věnoval literární tvorbě. Léta 1869 a 1870 prožil Henry James v cizině, nejdéle v Londýně, kde se setkával s význačnými spisovateli a intelektuály. V roce 1875 se usadil v Paříži, kde se důvěrně seznámil s Turgeněvem, který se stal jeho učitelem a rádcem. Po roce odjel z Paříže a v roce 1876 se definitivně usadil v Londýně. První Jamesovou prací, která byla zvěřejněna, je povídka Tragédie omylu z roku 1864, kterou přijal časopis New York Magazine. Další rok začal pravidelně přispívat do časopisu The Atlantic Monthly.